Att svettas anses i allmänhet inte som något positivt. Det gör kläder våta och obehagliga, vår hud obehaglig att röra vid och dessutom luktar det illa. Men biologiskt är svettning avgörande för god hälsa, särskilt under träning.

Varför?

Människan använder vatten för ett antal viktiga fysiologiska funktioner. Det ger ett medium för celler och vävnader. Det gör det möjligt för transporter i hela kroppen av viktiga ämnen eller föreningar som natrium och socker, för att inte nämna det blodet för med sig. Det ger strukturell sammanhållning och smörjning av alla delar. Men det finns ytterligare en viktig funktion: den hjälper temperaturregleringen.

Homeostasis är kroppens förmåga att hålla vissa processer och faktorer i jämvikt, och är nästan en slags centralpunkt. Kroppstemperatur är en nyckelfråga. När kroppstemperaturen blir för hög, får man feber och slutligen värmeslag. Om den är för låg får vi frossa. Båda är det tecken på att kroppen inte är i idealtillstånd.

Ett viktigt skäl är att alla kemiska reaktioner i kroppen måste ske inom mycket snäv tidsram. Föreningar måste användas och produceras i lagom mängder inom en viss tid för att fungera ordentligt, eller stanna av. Temperatur är, av mycket grundläggande fysiska och kemiska skäl, en nyckelfaktor för att kontrollera nivåerna.

Så hur spelar svett en roll i det?

Svettning uppstår inte i första hand för att hålla vätska i homeostas – urinering gör det, tillsammans med andning (även om svettning spelar en del). Men det har en enorm effekt på kroppstemperaturen. När vi tränar snabbar kemiska reaktioner på vid sidan av mekanisk rörelse. Båda producerar mer värmeenergi, vilket höjer den inre temperaturen.

Men kroppen söker ständigt homeostas – jämvikt inom ett snävt intervall kring en central punkt. För människan är nivån 37C i genomsnitt – en liten avvikelse är inom normalområdet. Då vi svettas flyttas överskottsvärmens energi från kroppen insida till utsidan och hudytan, tillsammans med svetten.

Utanför kroppen arbetar en fysisk princip – Newtons lag om kyla. Den arbetar även på insidan men det gör inget just nu. Om vi struntar i avancerad matematik, handlar lagen i huvudsak om att varma kroppar lämnar energi till kalla. Vi blir kallare medan luften blir varmare. Luftmolekylerna krockar med svettmolekyler och plockar upp en del av deras värmeenergi. Det sänker svettemperaturen och processen sänker våra temperaturer (på utsidan).

Nettoeffekten är att överskottsvärme på insidan flyttar till utsidan, ungefär som en luftblandare eller bilradiator. Det håller den inre temperaturen på konstanta 37C.

Processen sker med andning och endast enkel exponering. Men svettning gör processen effektivare, eftersom vatten bär mycket mer värme än luft. Så även om det kan ha obehagliga aspekter bör man vara tacksam över svettandet.